갑자기 머리가 지끈거리고 아파올 때, 혹은 만성적인 두통으로 일상생활에 지장을 받을 때, 우리는 어느 병원을 찾아야 할지 고민하게 됩니다.
가장 먼저 떠오르는 과는 '신경과'일 수도 있고, '내과'일 수도 있습니다.
두통은 너무나 흔한 증상이지만, 그 원인은 매우 다양하며, 때로는 심각한 질환의 신호일 수도 있기 때문에 정확한 진단과 치료가 중요합니다.
신경과와 내과는 모두 두통을 진료할 수 있지만, 접근 방식과 중점적으로 살펴보는 부분이 다릅니다.
이 글에서는 머리 아플 때 신경과와 내과 중 어디를 선택해야 할지 명확하게 제시하고, 각 과의 역할과 진료 방식의 차이점을 상세하게 설명해 드리겠습니다. 여러분의 두통 고민 해결에 도움이 되기를 바랍니다.
1. 두통, 얼마나 흔하고 왜 생길까요?
두통은 전 세계 인구의 90% 이상이 경험할 정도로 흔한 증상입니다. 하지만 단순히 '머리가 아프다'는 한마디로는 설명할 수 없을 만큼 다양한 종류와 원인을 가지고 있습니다. 두통은 크게 두 가지로 분류할 수 있습니다.
- 일차성 두통 (원발성 두통): 특별한 기저 질환 없이 발생하는 두통으로, 전체 두통의 90% 이상을 차지합니다. 대표적으로 편두통, 긴장성 두통, 군발성 두통 등이 있습니다.
- 이차성 두통 (속발성 두통): 다른 질환(뇌종양, 뇌출혈, 뇌염, 약물 과용, 감염, 고혈압 등)에 의해 발생하는 두통입니다. 전체 두통의 약 10%를 차지하지만, 심각한 질환의 신호일 수 있으므로 주의 깊게 살펴봐야 합니다.
어떤 종류의 두통인지에 따라 진료과와 치료법이 달라질 수 있습니다.
2. 신경과: 뇌와 신경계 질환에 집중
신경과는 뇌, 척수, 말초 신경, 근육 등 우리 몸의 신경계 전반에 걸친 질환을 전문적으로 진단하고 치료하는 분야입니다. 머리 아플 때 신경과를 방문해야 하는 주요 이유는 다음과 같습니다.
- 만성적이고 반복적인 두통:
- 편두통: 머리가 욱신거리고 지끈거리며, 속이 메스껍거나 구토를 동반하고, 빛이나 소리에 예민해지는 특징이 있습니다. 여성에게 더 흔하며, 생리와 관련되어 나타나기도 합니다.
- 긴장성 두통: 머리 전체가 조이는 듯하거나 띠를 두른 것처럼 묵직하게 아프고, 스트레스, 피로, 수면 부족 등과 관련이 깊습니다. 가장 흔한 형태의 두통입니다.
- 군발성 두통: 눈 주위나 관자놀이 부위에 극심한 통증이 특정 기간 동안 반복적으로 나타나며, 눈물, 콧물, 코막힘, 눈꺼풀 처짐 등의 자율신경계 증상이 동반됩니다.
- 두통과 함께 신경학적 증상이 동반될 때:
- 어지럼증, 균형 감각 이상: 두통과 함께 어지럼증이 심하거나, 몸의 균형을 잡기 어려운 경우.
- 팔다리 저림, 마비, 힘 빠짐: 한쪽 팔다리가 저리거나 감각이 둔해지고, 힘이 빠지는 증상.
- 시야 이상, 복시 (사물이 두 개로 보임): 시야가 흐려지거나 물체가 두 개로 보이는 경우.
- 발음 이상, 언어 장애: 말이 어눌해지거나 말을 이해하기 어려운 경우.
- 연하 곤란 (삼킴 곤란): 음식을 삼키기 어려운 경우.
- 의식 변화, 경련: 의식을 잃거나 몸이 굳고 떨리는 발작 증상이 나타나는 경우.
- 이차성 두통이 의심될 때 (특히 심각한 경우):
- 갑자기 발생한 극심한 두통 (벼락두통): 난생 처음 겪는 듯한 극심한 두통이 갑자기 나타날 때. 뇌출혈의 가능성이 있으므로 즉시 병원 방문.
- 고열, 목이 뻣뻣함이 동반된 두통: 뇌수막염 등 감염성 질환의 가능성.
- 외상 후 두통: 머리를 부딪힌 후 지속되는 두통.
- 점점 심해지는 두통: 시간이 지날수록 두통의 강도가 심해지거나, 두통의 양상이 변화하는 경우 (뇌종양 등).
- 새벽이나 아침에 심한 두통: 잠에서 깨는 아침에 두통이 심하고, 오심, 구토를 동반하는 경우 (뇌압 상승 가능성).
신경과의 진료 방식:
신경과에서는 환자의 두통 양상, 동반 증상, 과거 병력 등을 면밀히 청취하고 신경학적 진찰을 시행합니다. 필요에 따라 뇌 자기공명영상(MRI), 뇌 컴퓨터 단층 촬영(CT), 뇌파 검사, 신경전도 검사, 근전도 검사 등 전문적인 검사를 통해 두통의 원인을 파악합니다. 진단된 두통의 종류에 따라 약물 치료(급성기 약물, 예방 약물), 보톡스 주사, 신경 차단술 등을 시행하며, 생활 습관 교정 및 심리 치료 등을 병행하기도 합니다. 만약 뇌출혈이나 뇌종양 등 수술이 필요한 질환으로 진단되면 신경외과로 연계됩니다.
3. 내과: 전신 질환과 관련된 두통에 집중
내과는 우리 몸의 다양한 장기 기능 이상으로 나타나는 증상들을 진단하고 치료하는 분야입니다. 머리 아플 때 내과를 방문해야 하는 주요 경우는 다음과 같습니다.
- 감기, 독감 등 바이러스/세균 감염으로 인한 두통:
- 목 통증, 콧물, 코막힘, 기침, 발열, 오한, 전신 몸살 기운 등 감기나 독감과 유사한 증상과 함께 나타나는 두통.
- 급성 인후염, 기관지염, 폐렴 등 호흡기계 감염으로 인한 두통.
- 혈압 관련 두통:
- 고혈압: 혈압이 급격히 높아지거나 만성적으로 높을 때 나타나는 두통. 뒷목이 뻣뻣하거나 어지럼증을 동반하기도 합니다.
- 저혈압: 혈압이 낮아 발생할 수 있는 어지럼증과 함께 나타나는 두통.
- 대사성 질환 관련 두통:
- 저혈당: 당뇨병 환자가 혈당이 급격히 떨어질 때 나타나는 두통, 식은땀, 어지럼증, 손 떨림 등을 동반할 수 있습니다.
- 빈혈: 만성적인 피로감, 어지럼증과 함께 나타나는 두통.
- 탈수, 수면 부족, 과음, 스트레스 등으로 인한 두통:
- 일상생활에서 흔히 경험하는 일반적인 두통으로, 원인 물질 제거 및 휴식을 통해 호전되는 경우가 많습니다.
- 약물 부작용으로 인한 두통: 특정 약물 복용 후 나타나는 두통.
- 기타 전신 질환으로 인한 두통:
- 신장 질환, 간 질환 등 전신적인 건강 문제로 인해 두통이 발생할 수 있습니다.
- 만성 피로 증후군과 같은 질환에서도 두통이 흔하게 동반됩니다.
내과의 진료 방식:
내과에서는 환자의 전신적인 증상과 과거 병력을 종합적으로 파악합니다. 혈액 검사, 소변 검사, 혈압 측정 등 기본적인 검사를 통해 감염 여부, 염증 수치, 빈혈 여부, 혈당 수치, 간/신장 기능 등 전반적인 신체 상태를 확인합니다. 두통의 원인이 특정 전신 질환으로 밝혀지면 해당 질환을 치료하고, 감기 등 일시적인 요인에 의한 두통이라면 증상 완화를 위한 약물 처방과 생활 습관 개선을 안내합니다. 만약 심각한 신경학적 문제가 의심되면 신경과로 협진을 의뢰합니다.
4. 현명한 선택을 위한 핵심 가이드
머리 아플 때 어느 과를 선택할지 판단하기 위한 핵심 가이드라인은 다음과 같습니다.
- 가장 중요한 것은 '두통의 양상'과 '동반 증상'입니다.
- 신경과 우선:
- 반복적이고 만성적인 두통 (편두통, 긴장성 두통, 군발성 두통 등)
- 두통과 함께 팔다리 마비, 저림, 시야 이상, 발음 이상, 의식 변화 등 신경학적 증상이 동반될 때
- 갑자기 발생한 극심한 두통 (벼락두통)
- 점점 심해지거나 양상이 변화하는 두통
- 외상 후 두통
- 내과 우선:
- 감기, 독감 등 전신 감염 증상과 함께 나타나는 두통
- 고혈압, 저혈압, 저혈당, 빈혈 등 전신 질환이 의심될 때
- 탈수, 수면 부족, 과음, 스트레스 등 일시적인 원인으로 인한 일반적인 두통
- 다른 내과 질환으로 인해 이미 내과 진료를 받고 있는 경우
- 신경과 우선:
- 우선 가까운 동네 의원 방문: 증상이 애매하거나 경미하다면, 일단 가까운 신경과 의원이나 내과 의원을 방문하여 1차 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 의사 선생님께서 필요하다고 판단하시면 대학병원이나 다른 전문 진료과로의 전원을 안내해 주실 것입니다.
- 증상 자세히 설명하기: 의료진에게 두통이 언제부터 시작되었는지, 통증의 강도는 어느 정도인지, 어떤 양상으로 아픈지(욱신거림, 묵직함, 찌릿함 등), 어떤 요인이 두통을 유발하거나 악화시키는지, 어떤 증상이 동반되는지 등을 최대한 구체적으로 설명하는 것이 정확한 진단에 매우 중요합니다.
두통은 그 자체로 고통스럽지만, 때로는 우리 몸이 보내는 중요한 신호일 수 있습니다. 신경과와 내과는 두통의 다양한 원인을 각기 다른 전문성을 가지고 진단하고 치료합니다. 이 글에서 제시된 가이드라인을 참고하여 자신의 증상에 가장 적합한 진료과를 선택하시길 바랍니다.
가장 중요한 것은 '괜찮겠지' 하고 방치하지 않고, 전문 의료진의 도움을 받아 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것입니다. 여러분의 머리 아픈 고통이 줄어들고, 건강하고 편안한 일상을 되찾으시기를 진심으로 응원합니다.